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【フェブラリーＳ】目指すは世界制圧、ヴァーミリアン始動



〔上〕ＪＢＣクラシック→〔中〕ジャパンＣダート→〔下〕東京大賞典と史上初のダートＧＩ３連勝を飾ったヴァーミリアン
　世界制圧に向けてヴァーミリアンが始動する。昨年は史上初の国内ダートＧＩを４勝。最優秀ダート馬に選出された。今年の始動戦に選んだ川崎記念を右飛節炎で取り消したことで、ステップに誤算は生じたが、最大目標のドバイＷＣへ向けても速い流れのマイル経験はプラスとなるはず。ダート王のプライドに賭けても、この戦いは負けられない。
フェブラリーＳ最終登録馬へ
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　目標が先にあるのは分かっている。ここは世界制圧への試走かもしれない。それでも“砂王”の威信にかけてぶざまな姿は見せられない。昨年の最優秀ダート馬・ヴァーミリアンがいよいよ０８年のスタートを切る。
　「先週の調教の時も動きは良かった。普段は動かない馬なのに、あんなにスムーズに乗れたからね。体調面に関しては特に問題はないね」
　小雪が舞い散る全休日の１８日朝、担当の久保調教助手がにこやかな表情で切り出した。昨秋は圧倒的な力で史上初のダートＧＩ３連勝（ＪＢＣクラシック→ＪＣダート→東京大賞典）。もはや日本に敵はいない。当然のように視線は世界へ向けられた。昨春４着に敗れたドバイワールドＣでのリベンジだ。
　ただ、決して順調にきたわけではなかった。始動戦に予定していた１月末の川崎記念を、右飛節炎でレース２日前に取り消し。アクシデントでフェブラリーＳへ矛先を向けたことは事実だ。
　「症状は大したことがなかったし、使えないこともなかった。熱が出たのは１日だけで、すぐに運動は再開できた」と久保助手は振り返る。１週間後には坂路入りを再開し、１４日の１週前追い切りでは４ハロン５２秒５－３８秒４－１３秒３（一杯に追う）の好時計で駆け上がる回復ぶり。取り消しの影響をみじんも感じさせない動きを披露した。
　「むしろ取り消しはありがたいと思っている。あくまでも目標はドバイだし、ここでマイルのスピード競馬を経験しておくのは、絶対にプラスになる」と久保助手。今春はドバイＷＣ（３月２９日、ナドアルシバ、ＧＩ、ダ２０００メートル）が最大目標。周囲の心配をよそに、陣営はアクシデントも前向きにとらえている。
　今回は一昨年のフェブラリーＳ（５着）以来のマイル戦。２０００メートル以上を主戦場にしてきたヴァーミリアンにとって、決して楽な舞台ではない。
　「（最後の）直線に向いて、追い比べなら負けない。マイルが短いのはわかっているが、勝ち負けより過激なレースをしてほしい」と久保助手はニヤリと笑った。
　昨秋からの圧勝劇を見ても地力の差は歴然。付けいるスキがあるなら、距離と順調度か。それでも負けないのがヴァーミリアン。自分の土俵でない舞台で勝ってこそ世界が見えてくる。
（瀬戸聡）
★松元省師ＧＩラストチャンス、クワイエットデイ
　前哨戦の平安Ｓを制したクワイエットデイは、初のＧＩチャレンジ。８歳になっても衰えはなく、立ち回りのうまさで今回も好勝負を演じるか。「うるさい感じで変わりなくきている。先生（今月で勇退する松元省調教師）も今回が最後のＧＩだから格好はつけたい。時計勝負になった方がいいと思うし、馬場が渋ってくれれば」と和田調教助手。
★不安は輸送だけ！？メイショウトウコン
　実戦を使いつつ地力を強化してきたメイショウトウコンに、ＧＩ奪取のチャンスが訪れた。昨年暮れの東京大賞典で３着、前走の平安Ｓで２着と近２走ともに安定した走りを見せている。「平安Ｓは道中で他馬にぶつけられるアクシデントもあった。少し蹄球を痛めたが、今は問題ないし、状態は良好。あとは輸送を克服するだけ」。林調教厩務員に気合が入る。
★あるぞダート適性、デアリングハート
　２週前登録時点で補欠１番手のデアリングハートが、ボンネビルレコードの回避（ダイオライト記念出走のため）で出走権が巡ってきた。「藤田騎手の進言もあって、ここを目標に調整してきた。ここ２戦でダート適性があるのは分かったし、マイルぐらいが合う馬。好位につけられるから、芝のスタートもプラスになる」と倉ヶ崎厩務員は好勝負を願っている。
★東京千六なら問題なし
　ダート競馬は芝のレースほど距離適性が問われない。ダートの本場・米国では“強い馬は長い距離を克服する”といった概念がある。それはレース体系に顕著に表れ、８４年のＢＣスプリント（ダ１２００メートル）創設以前は、２歳戦以外は１２００メートルのＧＩはなかったほど。レース全体では短距離戦が圧倒的に多いが、チャンピオン決定は長めの距離で、という体系だ。今でこそ短距離ＧＩが増えてはいるが、それでも高額賞金の重要ＧＩは１８００～２０００メートルが目立つ。こうした概念から、ヴァーミリアンは強いから長い距離もこなしているといえ、１２００メートルならともかく、広い東京の１６００メートルなら問題ないと判断できる。
★前年のＪＲＡ最優秀ダート馬、５戦３勝２着１回
　フェブラリーＳがＧＩになった９７年以降、前年のＪＲＡ最優秀ダート馬は５頭が出走し、３勝、２着１回と好成績を残している。
　また、秋のジャパンＣダートを勝ち、翌年のフェブラリーＳに挑んだ馬は４頭いて、カネヒキリ（０６年）が鮮やかにＶ。その他も０１年ウイングアローが２着、０３年イーグルカフェが３着、０５年タイムパラドックスが４着と上位に顔を出している。