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戸崎　引退ジェンティルと勝つ／有馬記念

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有馬記念プレミアムレセプションで、優木まおみ（右）からの質問に答える戸崎騎手

　自身のリーディングよりも有馬を勝ちたい！　２２日、都内のホテルでプレミアムレセプションが行われ、戸崎圭太騎手（３４＝田島）が、今回が引退戦で、レース後に引退式が行われるジェンティルドンナ（牝５、石坂）と挑む有馬記念（Ｇ１、芝２５００メートル、２８日＝中山）への思いを語った。今年の中央リーディング獲得はほぼ確定的。その手腕で、最強牝馬に最高のラストを用意する。

　「はい、有馬記念を勝ちたいです」

　中央競馬のリーディングトップを走る戸崎騎手の答えに迷いはなかった。インタビュアーを務めた安藤勝己元騎手の質問は「もう中央リーディングはほぼ確定だと思うが、今はそれよりも有馬記念が大事か？」というもの。個人の名誉よりも、引退するジェンティルドンナを最高の形でエスコートしたい。そんな気持ちを、壇上で多くのファンに表明した。

　地方所属時代、数々の大レースを勝たせてもらった恩師・川島正行師が今夏永眠した。「亡くなる１週前にお会いできました。リーディングを取ったと報告したかった」。その思いはかなわなかったが、今年は先週までに１４４勝を挙げ、２位の岩田騎手に１１勝差。移籍２年目でのリーディング奪取はほぼ達成済みだ。自然と最終週の最大ミッションは、ジェンティルドンナに有終の美を飾らせることになった。

　コンビを組むのは天皇賞・秋に続いて２度目。直線ではインをさばく厳しい競馬で２着に敗れたが、Ｇ１・６勝馬の強さを肌で感じた。「乗りやすかったし、根性もさすが。この馬がすごいのは騎手を不安にさせないんですよ」。だからこそ今回はより自信を持って臨める。

　地方時代、有馬記念はテレビで見る大レースぐらいの印象しかなかった。初騎乗だった昨年は「スタンドがぎっしりだった」と普段のＧ１と違う盛り上がりに驚かされながらも、カレンミロティックで２周目３角から先頭に立つ積極策。だが、直線入り口でオルフェーヴルに一瞬にして突き放された。「信じられないスピードでかわされた。誰もついていけませんでしたから」。すでに引退を表明していた怪物の遠ざかっていく姿だけが、戸崎の頭に唯一ある有馬の風景だ。

　今年は自分とジェンティルドンナがライバルをちぎる番。「いろんなことを経験しているし、初めての中山も問題ないと思う。引退レースということはあまり意識していません。彼女の良さを引き出すことだけ考えています」。最強女王とともに、有馬の景色を塗り替えにいく。

　◆ジェンティルドンナ　０９年２月２０日生まれ。３歳時に史上４頭目の牝馬３冠に輝き、同年ジャパンＣも３歳牝馬で初制覇して年度代表馬に。４歳時はドバイシーマクラシック２着後、宝塚記念、天皇賞・秋と敗れたが、ジャパンＣで史上初の連覇。今年はドバイシーマクラシックで海外Ｇ１初制覇。秋初戦の天皇賞・秋２着後、ジャパンＣで３連覇を狙ったが４着。戦績は１８勝９勝（Ｇ１は海外含め６勝）。父ディープインパクト、母ドナブリーニ、母の父はベルトリーニ。馬名はイタリア語で貴婦人。

　◆戸崎圭太（とさき・けいた）１９８０年（昭５５）７月８日、栃木県生まれ。９８年に地方大井でデビュー。同年４月１２日に初騎乗初勝利を飾る。０８年にはフリオーソとのコンビで統一Ｇ１帝王賞を勝つなどし、初の全国リーディングを獲得。南関東の顔になる。昨年３月に中央に移籍した。美浦・田島厩舎に所属。昨年は１１３勝でＪＲＡ全国リーディング５位。中央Ｇ１勝利は、地方所属時の１１年安田記念のリアルインパクトと、昨年阪神ＪＦのレッドリヴェール。家族は夫人と２男１女。