限の

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【牝馬３冠目前　無限の豪脚ジェンティルドンナ（4）】

「ジェンティルドンナはブエナビスタより強いんじゃないか」

　アロマティコの佐々木調教師がこうつぶやいた。

　０５年、ディープインパクトが勝ったダービーでインティライミ（２着）を出走させたトレーナー。当時「最高にうまく乗ってもその５馬身前をディープが走っている」と予言し、その通りの結果になった逸話を持つが、今回も当時と同じ気持ちを抱いているという。

「ジェンティルドンナが大外で、こっちが内で（佐藤）哲っちゃんが最高に乗ってどこまで食い下がれるか。それでも向こうは本番で大外になってもいいように、前哨戦でトライアルらしい競馬をしっかりしている。それであっさり勝ったんだから手に負えないよ」

　展開、枠のまぎれを許さない圧倒的な能力差。ライバル陣営は戦う前から２冠女王にひれ伏しているようだ。「牝馬は気で走る馬が多い。これまで名牝と言われてきた馬も、ブエナビスタとか、見栄えはそうでもないけど競馬に行けば走るというケースが多かった。それがジェンティルドンナは馬っぷりも男馬みたいだし、競馬に行けばあれだけ走る。隙がないよね」。こう語るのはヴィルシーナの友道調教師だ。

「春にいろいろなプレッシャーを経験したことで、精神的にどっしりして動じることがなくなった」（井上助手）というジェンティルドンナ。オークスと同じスタンド前発走となる秋華賞のために前哨戦のローズＳではあえてメンコを１枚だけにして、ここでオークス同様メンコ２枚に戻す策を用意してきたが、不動心を手に入れた今ならその必要もないかもしれない。

　前記のライバル陣営の言葉はあくまで評価であって、実戦では逆転のための様々なトライをしてくる。しかし現実的には…史上４頭目の牝馬３冠馬が誕生する瞬間は、刻一刻近づいている。