第１７回秋華賞は、曇り空ながら良馬場で行われた。


何が何でも逃げる、という馬がいなかったためハナ争いがひとつの注目だったが、まず最内を生かし押して押して行ったのがヴィルシーナ。外からメイショウスザンナも並びかけ、キャトルフィーユ、アイスフォーリスと馬群が続いた。アイムユアーズも好位の６番手辺りをキープし、その後ろにジェンティルドンナでここが中団。その後ろにミッドサマーフェア、アロマティコがいて、ハナズゴールやブリッジクライム、ラスヴェンチュラスは後方からの競馬。前半の３ハロンが３６秒５、４ハロンが４９秒９とかなりのスローペースで、向正面に入ったところで一気にチェリーメドゥーサが上がっていった。これは、前走の白井特別を勝ったときと同じパターンのひとマクリ。１０００メートル通過はチェリーメドゥーサが最初で、ここで６２秒２。やはり、遅い。そこから同馬は１１秒６－１１秒４－１１秒３と加速していき、２番手のヴィルシーナを３コーナーでは１０馬身ほど離していた。


直線に入ってもリードはまだ７馬身ほど。小牧騎手が必死に追うが、後続も差を詰めてくる。ヴィルシーナは馬場の３分どころ、ジェンティルドンナは真ん中外めに行き、アイムユアーズやアロマティコが大外。残り１５０メートル地点でも、まだ４馬身ほどのリード。ただ、ここでチェリーメドゥーサの脚色が鈍り、一気にジェンティルドンナとヴィルシーナが馬体を併せて伸びてきた。あと３０メートル。ここでジェンティルドンナアとヴィルシーナがチェリーメドゥーサを交わし、ハナ面を合わせてゴールした。結果は、僅か７センチほどの差でジェンティルドンナが１着。桜花賞、オークスに続きヴィルシーナが２着で、ジェンティルドンナはメジロラモーヌ、スティルインラブ、アパパネに続く史上４頭目の「牝馬三冠馬」に輝いた。


…しかし、記録や馬券を脇に置いても、非常に見応えのある好レースになった。それも、すべて小牧騎手＝チェリーメドゥーサのおかげ。あのマクリでペースが上がり、最後の１０００メートルが５８秒２。勝ったジェンティルドンナは上がり３ハロン３３秒１を使い、オークスで見せたような爆発的な末脚をいかんなく発揮できた。また、馬群が縦長になったので、４コーナーで馬場の真ん中外めを通り、極力ロスが少なかったのも奏功した。結果は力通りだったが、あのままスローペースで流れていたら、ヴィルシーナに残られている可能性もなくはなかった。


ただ、パドックでジェンティルドンナを見ると、前走のローズＳ時のプラス１２キロから更に２キロ馬体を増やし４７４キロでの出走。ローズＳ時より、いくらか気合いを表に出していたが、その馬体ははち切れんばかりで、古馬の牡馬を思わす「風格」すら漂っていた。ブエナビスタはどちらかというと貧相に見える馬体だったが、こちらは真逆。ウオッカを思わせる、まさに「男勝り」の馬体だった。折り合い、瞬発力も文句なしで、シンザン記念で既に同世代の牡馬は一蹴しているが、古馬の牡馬相手でも、互角以上にやれることは間違いない。次走はエリザベス女王杯かジャパンカップか、とのことだが、ぜひオルフェーヴルが出るジャパンカップに出てもらいたい。盛り上がりもさることながら、好レースになることは確かだから。


ＧⅠでの対決で「３度目の正直」とはならなかったヴィルシーナだが、これはもう生まれた年が悪かったよしか言いようがない。３着に突っ込んできたアロマティコは１と２分の１馬身差で、ほぼ後続は完封していたといっていい内容。「レース展望」でも述べたが、内枠を利して前に行く内田博騎手の戦法は正しかった。チェリーメドゥーサにマクられるという誤算はあったが、４コーナー手前で動き出し前との差を詰めていったのだから、形としてはほぼ「完璧」。自身、上がり３３秒９を使ってジェンティルドンナに併せにいき、勝負根性を引き出す作戦もハマったのだが、またしても僅かに及ばなかった（まるで、テイエムオペラオーとメイショウオドトウの関係のよう）。今回も馬体減りなく４５０キロでの出走だったが、落ち着き払った周回でこれもデキは抜群に見えた。ジェンティルドンナ以外との勝負付けは済んでいるので、次走以降の動向が気になる。これも、古馬の牡馬相手でも通用しそうだ。


３着にはアロマティコが追い上げてきた。道中はジェンティルドンナの斜め後ろから行き、直線入り口で馬場の真ん中→大外に持ち出しひと追いごとに急追。上がり３ハロンの３３秒１はジェンティルドンナのそれと同じだった。今後は馬体の維持も鍵（今回は４５８キロ）になりそうだが、脚をためればしっかり伸びてくるので、今後も注意が必要。


４着のブリッジクライムは、前走で減らした馬体重を回復できなかったが（プラマイゼロ）、後方待機から直線だけで追い上げ上がり３ハロンは３３秒０。こちらも、牝馬らしいキレ味のある脚を持っている。やはり、
馬体重の維持が今後の課題だろう。


今レースの最大の立役者、チェリーメドゥーサは５着に踏ん張った。直線に入ってからも、恐らく小牧騎手は「やった」と思ったハズ。ビートブラックの天皇賞・春や、クィーンスプマンテのエリザベス女王杯を彷彿させるリードだったが、僅かに及ばなかった。ムラっ気がある馬だが、能力の一端は示した。ベスト距離はマイル前後なので、この路線に出走してきたときは要注意か。


３番人気に推されたアイムユアーズは６着まで。前走時のプラス２４キロから、更に馬体を２キロ増やし４７０キロでの出走となったが、前走時と同様にまったく太くは見えなかった。８枠１７番という大外枠を懸念していたが、１～２コーナーでも大外に振り回されることなく意外とスンナリ好位から運べた。直線で、ちょうど真横にジェンティルドンナがきて一緒になって上がってくるかと思いきや、伸びはジリジリ。デビュー以来で、初めて掲示板を外してしまった。これが現状の力の差なのか、それとも自分から動いていく形が良かったのかは、ちょっとわからない。あとは今後の成長力に期待といったところ。


５番人気だったミッドサマーフェアは後方からほとんど伸びることなく１１着。プラス１０キロと馬体もふっくら見えたし、状態は良さそうだったが、２コーナー過ぎまで口を割りやや行きたがっていた。若干、折り合いを欠いたのが伸びなかった要因だろう。


さて、今週は牡馬の最後のクラシックの菊花賞。皐月賞馬のゴールドシップ、ダービー馬のディープブリランテの対決が注目されるが、個人的に面白い存在と思っているのがこの馬。
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追切りの動きも含め再度検討するが、こちらも秋華賞に負けないくらいの「熱戦」となることを祈る。