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ジェンティル最強馬の壁超えへ／宝塚記念

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調教を終え引き揚げるジェンティルドンナ（撮影・奥田泰也）

　歴代の最強馬たちにも越えられない壁があるのか。８４年のグレード制導入以降、シンボリルドルフ、テイエムオペラオー、ディープインパクト、ウオッカ。彼らが積み上げてきた芝のＧ１タイトルは７つ。これまでに８勝した馬はいない。

　その壁に今年、ジェンティルドンナ（牝５、石坂）が挑もうとしている。これまで手にした栄冠は桜花賞、オークス、秋華賞の牝馬３冠にジャパンＣ連覇、そして今年のドバイシーマＣの６つ。宝塚記念を勝てば、父ディープインパクトなどに並ぶ芝Ｇ１・７勝に到達する。今年いっぱいでの引退は決定しており、残された時間はあと半年。新記録を目指すなら、この宝塚記念の勝敗が鍵となってくるだろう。

　担当の日迫助手は『８勝の壁』などないと言う。「あっけなく行く時は行くんじゃないかな？」。輝かしい成績を残してきたジェンティルだが、昨年ドバイシーマＣ２着、宝塚記念３着、天皇賞・秋２着と悔しい結果もあった。「去年でも取りこぼしていなきゃ、あと２つくらい、Ｇ１・８勝にはなっていたかも。ディープの出走回数を見たら、すごい確率で勝っているにはいるんだろうけど…。でもあと１つ、２つ勝っていてもおかしくなかったと思う。僕はＧ１・１０勝ぐらいいける能力があると思っているよ」。

　偉業に挑戦できるのは、持って生まれた丈夫さも大きな要因だ。「結果はどうであれ、予定しているレースに出走出来ているからね」。無事だからこそ積み上げてこられた勝利だ。牝馬ながら気持ちを切らすこともない。長時間の空輸も乗り越え、ドバイでも２度目の挑戦で頂点に立った。だからこそ、もう土つかずでいきたい。「去年より状態はいいと思う。今年は最後の年だからね」。壁なんてない。貴婦人のごとく、ひらりとクリアしてみせる。【平本果那】