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ジェンティル、Ｇ１仕上げ／京都記念

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坂路で単走、力強く追い切るジェンティルドンナ（撮影・奥田泰也）

＜京都記念：追い切り＞

　京都記念（Ｇ２、芝２２００メートル、１６日＝京都）から始動する名牝ジェンティルドンナ（牝５、石坂）が１２日の栗東坂路で最終追い切りを行い、楽々と４ハロン５３秒５－１２秒９の好時計をマークした。Ｇ２に参戦するのは一昨年９月のローズＳ以来７戦ぶりだが、仕上がりは万全。厳冬の京都でもジャパンＣ２勝馬の走りを披露しそうだ。

　朝一番のラッシュが一瞬緩和された午前７時４分にジェンティルドンナは坂路を駆け上がった。

　スタート直後はゆったりとしたリズムだったが、ゴールが近づくごとにピッチが上がって、迷彩色のマスクが素早く上下する。それなのに気負いや力みは皆無。鞍上の荻野助手いわく「（ジェンティルドンナ自身が）これぐらい走っておけばいいでしょう、といった感じで走っていた。最後は物見する余裕まであった」。それでいて４ハロン５３秒５－１２秒９の好時計。走り終えた後は「すぐに息も入っていた」（同助手）。この日の馬場開場時の気温はマイナス３度と栗東は厳寒が続くが、準備はしっかりと整った。

　昨年は出走した４戦すべてがＧ１だった。一昨年も最後の２戦は秋華賞とジャパンＣで、Ｇ２に出走するのは１２年９月のローズＳ以来１年５カ月ぶりだ。ジェンティルドンナほどのレベルの馬にとってＧ２戦は大レースへ向けての前哨戦的な色合いが濃い。実際、今回はドバイシーマクラシックへ向けてのステップ戦だ。「レースを使ったら良くなる馬だから、去年とは（ドバイへ向かうまで）方法を変えてみた」と石坂師はいう。

　だからと言って調整に手加減はしない。「仕上げはＧ１（出走時）と同じ。去年使ったレースと同じぐらいしっかりとやった」と師は言い切る。１月９日にノーザンファームしがらきから帰厩して以降は厳冬の中を乗り込まれた。「これまでのほとんどの休み明けより調教量は多いぐらい」と井上助手も話す。目標とするレースではなくても、出走する限り勝たなくてはならない。そんな立場であることを陣営は心得ている。

　寒風吹きすさぶ京都の直線が、仕上がったジェンティルにとってドバイへの滑走路となる。【岡本光男】