不安と期待

万哲確信　ヴァーミリアン最強奪還／フェブラリーＳ
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　０９年のＧＩ第１弾「第２６回フェブラリーＳ」は２２日、東京競馬場でゲートイン。今年万馬券２５本的中と量産態勢の万哲こと小田哲也記者（４１）は史上初のフェブラリーＳ連覇に挑むヴァーミリアンで勝負をかけた。万哲が好調なら、手綱を取る主戦・武豊騎手（３９）も３週連続重賞Ｖの快進撃中。好調アラフォーコンビの勢いに乗って、さあＧＩ開幕戦をゲットだ。 【枠順 　土曜気配 　限定武豊タオル】
　ＧＩ第１弾の胸躍る高揚感とは裏腹。冷静に見れば、フェブラリーＳの争点は多くない。女王ダイワスカーレットが離脱し、結果的には暮れのＪＣダートの再戦。では当時一番強い競馬をしたのは？それが解析できれば、◎ヴァーミリアンの連覇は当然の結論だ。
　（１）力負けではない過去２戦　ＪＣダート３着後、当時乗った岩田騎手の無念の表情が忘れられない。「前の外国馬がフラフラして、ぶつけられて…。位置取りが悪くなってしまった」。１コーナーで右回りに不慣れな米国馬フロストジャイアントがドスン。ロスなく前に行ったカネヒキリとは対照的に後ろからの競馬になってしまった。向正面で余分な脚を使いながら頭＋首差の惜敗。続く東京大賞典（２着）はＧＩではあり得ないスロー。前で運んだカネヒキリに展開の利があっただけの話。それでも着差は首。カネヒキリとの勝負付けは済んでいない。
　（２）舞台が好転
　ヴァーミリアンの武器は一度エンジンが掛かれば簡単にバテない強じんな持久力。小回りコースの川崎や園田でも勝っているが、直線の長い東京こそ本領発揮の場だ。現に０７年ＪＣダートのレコードＶ、昨年のフェブラリーＳとＧ１・２勝を挙げている。さらに予想される展開も絶好。エスポワールシチーが飛ばし、カジノドライヴ、カネヒキリなどが離されずに前に行けば遅い流れにならない。器用さよりも底力を問われる激流は望むところだ。
　（３）体調も上々
　最終追いを１日延期した影響はこの際考えなくていい。石坂師は「昨年と同じか、それよりいい状態で出せそう」と話している。思えば、昨年は飛節炎で川崎記念を急きょ回避したが、それでも底力で突き抜けた。ＪＲＡが１９日に公表した「調教後の馬体重」は５２２キロと前走・東京大賞典と同じ。ビシビシ鍛え、シェイプアップした調教過程は評価できる。
　何より、心強いのは武豊騎手の好調ぶりだ。現在、３週連続で重賞Ｖ。２度の落馬でリズムダウンした昨秋とは一変、巧腕がさえわたっている。自然体の中団待機→差しで、結果が必ず出る舞台設定。「現役最強」の座奪還に燃えるヴァーミリアンの底力に託す。（小田　哲也）
　▼万哲のフェブラリーＳ・馬単の目＝(９)＝(１０)、(９)＝(２)、(９)―(１６)、(９)―(３)、(９)―(７)、(９)―(１１)
　◆万哲３連単の狙い　シビアな流れ→差し馬が浮上とみて、相手も末脚のしっかりした馬を狙った。ＪＣダート組以外で不気味なのがビクトリーテツニー。前が詰まった根岸Ｓは参考外。カペラＳのレコード勝ちはフロックではなく、道中で脚をタメられれば鬼脚サク裂も。カネヒキリはスタート地点の芝で行き脚がつけば、当然上位争いに加わってくる。しぶといフェラーリピサ、２年前の覇者サンライズバッカス、東京巧者のアドマイヤスバルも流れは確実に向く。上昇一途のヒシカツリーダーも忘れず押さえる。（９）１着固定で（２）（３）（７）（１０）（１１）（１６）へ３０点で勝負。


そして武豊はフェブラリーＳ男でもあった　１日の京都牝馬Ｓ（チェレブリタ）、８日の共同通信杯（ブレイクランアウト）、１５日のきさらぎ賞（リーチザクラウン）に続き、４週連続重賞Ｖに挑む武豊騎手はフェブラリーＳとの相性が抜群。ＧＩに昇格した９７年以降は【３２１６】で連対率４２％、３着内率５０％。ＧＩ昇格後の優勝３回は岡部幸雄、ペリエ、安藤勝己の２勝を上回り歴代最多だ。史上初のフェブラリーＳ連覇を目指すヴァーミリアンでさらに白星を伸ばすか？

【フェブラリーＳ】ヴァーミリアン最高潮
　逆転にかけるヴァーミリアン　「フェブラリーＳ・Ｇ１」（２２日、東京）
　嵐の前の静けさか。昨年の覇者ヴァーミリアンの登場に、東京競馬場の厩舎エリアにピンと張りつめた空気が流れた。右肩の違和感から、追い切りを１日延期して木曜にシフト。それ以降、石坂師からピリピリとしたムードが漂っていたからだ。
　午後３時３６分に決戦の地へ到着。厩舎周りを軽く引き運動で体をほぐした。指揮官の鋭い視線が注がれる。不安視されている右肩の出は全く異常なし。その姿を確認して「もう何も話すことはないよ。“元気に着きました”と書けばいい。あとは感じたままに書いてくれればいいよ」と笑顔。安どの表情を浮かべて、師は競馬場を後にした。
　担当の久保助手も手応え十分だ。「木曜追いにして正解。本当に具合はいいで。特に目つきが鋭いやろ。もう戦闘モードに入ってるからな」と堂々と振る舞う王者を誇らしげに語る。打倒カネヒキリ、そして史上初の連覇達成へ-。ボルテージは最高潮に達している。